Пришедший к власти в Южном Вьетнаме президент (фактически диктатора) Нго Динь Зьем, принадлежавший к католическому меньшинству, умудрился настроить против себя не только сторонников коммунистов, но и буддистское большинство населения Юга. Во внешней политике он полностью ориентировался на США.
В ответ на деятельность партизан на Юге (в 1960 г. был создан Национальный фронт освобождения Южного Вьетнама) американцы ввели в страну войска - наичная от небольшого количества советников и заканчивая более чем 20-тысячным контингентом к середине 1960-х годов.
Нго Динь Зьем в результате своих антибуддистских действий был свергнут южновьетнамскими же военными в 1963 г. и вскоре убит. В последующие 2 года произошло еще несколько военных переворотов, в 1965 г. президентом стал генерал Нгуен Ван Тхиеу.
Наконец, под угрозой краха режима США решили начать крупномасштабную военную операцию против Северного Вьетнама и южновьетнамских партизан - конгресс дал на это право президенту в августе 1964 г. после морского боя американского эсминца "Мэддокс" против северовьетнамских кораблей (по утверждениям вьетнамцев, эсминец вторгся в территориальные воды Северного Вьетнама, американцы же утверждали, что вьетнамцы напали на его в нейтральных водах), переизбранный в ноябре 1964 г. на второй срок президент Джонсон воспользовался этим правом в феврале 1965 г., начав бомбежки Северного Вьетнама и увеличив численность американского контингента на Юге за 1965 г. до 185 тысяч (впоследствии в ходе войны эта цифра превысила 540 тысяч). Кроме того, американцы привлекли к боевым действиям своих союзников в регионе - Южную Корею, Австралию, Новую Зеландию, Таиланд.
Ввиду того, что Север и Юг разделяла узкая прибрежная полоса, оборонять которую было относительно легко, то оружие и живую силу с Севера на Юг стали переправлять через пограничные районы Лаоса и Камбоджи. В ответ США перенесли активность и в эти страны - в Лаосе они принимали участие в борьбе правых против коммунистов и сторонников нейтралитета еще в начале 1960-х (в 1962 г. было подписано мирное соглашение меду тремя основными политическими силами Лаоса и создано коалиционное правительство, однако в 1964 г. боевые действия возобновились, при этом на стороне лоялистов воевлаи США, а коммунистов - Северный Вьетнам). В Камбодже король Нородом Сианук занимал нейтральную позицию, в результате чего был свергнут проамериканским генералом Лон Нолом в 1970 г., новый режим - Кхмерская Республика - был немногим менее кровав, чем пришедшие ему на смену в итоге "красные кхмеры", а в Камбоджу при нем были введены войска США и Южного Вьетнама.
Тем временем во Вьетнаме к 1968 г. численность американских военных достигла пика, однако уничтожить партизанское движение им не удалось. В начале 1968 г. партизаны и северяне предприняли крупное наступление (Тетское наступление - по названию праздника Тет, вьетнамского нового года), которое было отражено, но показало, что борьба продолжается и силы противников США не сломлены.
Политическая цена конфликта для США (воевали призывники) оказалась слишком высокой, и новы президент Никсон, будучи правее Джонсона, тем не менее стал заявлять о желании достичь мира (что не помешало ему влезть еще и в Камбоджу - из-за внутриполитического резонанса американские войска в 1970 г. остались всего на несколько месяцев).
В 1969 г. была начата политика так называемой "вьетнамизации" - функции американских войск во Вьетнаме стали передаваться южновьетнамским военным.
Наконец, в 1972 г. были начаты мирные переговоры, завершившиеся в январе 1973 г. Парижским мирным соглашением, по которому американские войска были выведены из Вьетнама. После этого падение южновьетнамского режима стало вопросом времени, и он был сметен в апреле 1975 г. В 1976 г. страна, наконец, обрела формальное единство - хотя и к началу вьетнамской "перестройке" на Юге пережитков капитализма оставалось куда больше, чем на Севере.
В Лаосе новое коалиционное правительство с участием коммунистов было создано в 1973 г., в 1975 г. после разоблачения планов нового правого переворота правые были удалены из правительства и провозглашена республика. В Камбодже же власть в 1975 г. захватили замаскировавшиеся под коммунистов радикальные националисты - "красные кхмеры" (переименовавшие страну в Демократическую Кампучию). Поддерживало их новое движущееся направо правительство Китая, и кончилось всё конфликтом 1979 г., когда Вьетнам ввел войска в Кампучию и вместе с оппозиционными деятелями (Хенг Самрин и т.д.) положил конец режиму "красных кхмеров", а Китай начал боевые действия против Вьетнама, но потерпел поражение.
На этом для самого Вьетнама наступил долгожданный мир (в Камбодже же война продолжалась все 1980-е, при этом Запад поддержал коалицию из монархистов Сианука, лонноловских правых республиканцев и провозгласивших себя сначала "демократическими социалистами", затем "национал-демократами" полпотовцев).