Итак:
1) До татаро-монгольского нашествия существовал единый континуум диалектов древнерусского языка, от которого произошли и современный русский, и современный украинский, и современный белорусский.
2) После нашествия на степных территориях современного Юга России и Северо-Востока (Сумская и Харьковские области) Украины оседлое славянское население несколько веков практически отсутствовало - если русских от белорусов отделяла относительно прозрачная и часто менявшаяся граница Московского государства и ВКЛ, а белорусов от украинцев - малонаселенное Полесье, то предки великороссов и украинцев до XVII века вообще не соседствовали (поэтому переходные говоры между русских и белорусским и между белорусским и украинским существовали по крайней мере до массового перехода сельских белорусов на русский язык, то между русским и украинским собственно переходных диалектов нет, суржик и кубанская балачка образовались в результате влияния русского языка на украинский).
3) Территория, где сформировались украинцы как этнос (но еще, разумеется, не как нация - наций до капитализма не было) - современная Украина без Сумской и большей части Харьковской областей (относившихся к незаселенному Дикому Полю), а также без всех областей Юга, входивших в Крымское ханство. Практически все эти территории до 1569 г. входили в состав Великого княжества Литовского, позже - в состав Речи Посполитой (где перешли от ВКЛ к Польше). К моменту присоединения Украины к России этнографические и языковые различия между русскими и украинцами были достаточно значительными и вполне осознавались - однако письменный язык там и там было достаточно архаичен и различался меньше.
3) Впервые украинское население в централизованном Русском государстве появилось в результате русско-литовской войны 1500-1503 годов, однако заселены отошедшие к Великому княжеству Московскому украинские территории тогда были незначительно - угроза со стороны кочевников сохранялась; часть этих территорий с Черниговом вернулась в состав Речи Посполитой в результате Смутного времени.
4) Переход Украины из состава ВКЛ в состав Польши в 1659 г. привел к прерыванию украинской литературной традиции - языком администрации ВКЛ был западнорусский (близкий к белорусским и украинским диалектам), Польши - польский (в 1693 г. польский язык стал официальным и в ВКЛ, что разрушило белорусскую литературную традицию).
4) К моменту присоединения основной части Украины, однако, Слобожанщина, (Сумская и Харьковская область, север Луганской области современной Украины, Белгородская и юг Воронежской - России) были уже заселены достаточно значительно - при этом переселялось туда как русское, так и украинское население (поэтому вопрос о том, кто там является "коренным народом", ответа не имеет - коренные там и русские, и украинцы).
5) Языком администрации в присоединенных территориях стал русский - с того времени, видимо, и нужно отсчитывать языковую русификацию Украины. Рассуждения о "неполноценности" украинского языка лишены чисто лингвистических обоснований и густо пахнут русским шовинизмом, однако один реальный факт в их основе лежит - несколько веков украинский язык был и в Российской империи, и в Речи Посполитой "языком деревни" без своей литературы.
6) Территория, вошедшая в состав России в результате Переяславской рады 1654 г. и Андрусовского перемирия 1667 г., приблизительно соответствует современным Полтавской, Черниговской, левобережной части Киевской и Черкасской областей.
7) Эта территория (Гетманщина) получила определенную автономию, которая, однако, последовательно урезалась и в итоге была ликвидирована в XVIII веке.
8) В том же XVIII веке к России была присоединена территория современного Юга Украины (сейчас Одесская, Николаеская, Херсонская, юг Донецкой и Запорожской областей) и заселена присоединенная ранее (современные Кировоградская, север Запорожской, Днепропетровская, север Донецкой, юг Луганской области); в 1787 - Крым, после разделов Польши - территория современных Житомирской, Винницкой, Ровенской, Волынской, Черкасской, западной части Киевской области).
9) На присоединенные территории Юга Украины поток русских переселенцев шел вместе с украинским (хотя и был менее многочислен), в большей степени в города; в Крыму большинство населения было крымскотатарским до второй половины XIX века, когда после ряда добровольно-принудительных переселений крымских татар в Турцию туда хлынул поток русских и в меньшей степени украинских колонистов. На западе Украины большинство населения городов осталось польским и еврейским, в черту оседлости вошли все украинские губернии, кроме Харьковской.
10) Появление Донбасса как важнейшего промышленного региона привело к росту потока туда как русских, так и украинских переселенцев еще в последние предреволюционные десятилетия. В то время, как сельские районы Украины оставались украинскоязычными, несмотря на дискриминационную политику царского правительства (запрет на образование и ограничение книгопечатания на украинском не повлияли на родной язык крестьян), в промышленных урбанизированных районах росло как число русских переселенцев, так и число украинцев, перешедших на русский язык.
11) Границы РСФСР и УССР были проведены по преобладающему языку сельского населения (за редкими исключениями в ту или другую сторону), однако, несмотря на преференции, оказываемые украинскому языку в 1920-30-е, при урбанизации язык города в очередной раз победил язык деревни - на востоке, где города были преимущественно русскоязычными еще до советской урбанизации, переехавшие в города украинцы перешли на русский язык ("русскоязычные украинцы" сегодня - это их потомки), тогда как в более западных районах этот процесс произошел в меньшей степени.
12) Довершило воссоединение украинских земель присоединение в 1939 г. Галиции (Львовская, Ивано-Франковская, Тернопольская области - до 1918 г. в Австро-Венгрии, затем в Польше) и Волыни (Волынская и Ровенская области, до 1917 г. в Российской империи, затем в Польше), в 1940 г. - Южной Бессарабии (сейчас юг Одесской области, с большой долей румын, молдаван и болгар), в 1945 г. - Закарпатья (с большой долей венгров и крайне своеобразного по диалекту). Польское городское население Галиции и Волыни главным образом репатриировалось после войны, еврейское - было уничтожено нацистами или эвакуировалось; таким образом, эти районы превратились в наиболее однородные в этническом и языковом отношениях.
13) Крым к Украине действительно был "притянут за уши", украинского большинства там не было никогда (относительное большинство украинцев только в сельских районах северного Крыма).
14) После распада СССР этнический и языковой вопрос был крайне политизирован националистами; о политизации говорит хотя бы то, что во всех опросах назвавших украинский "родным языком" больше, чем тех, кто реально использует его повседневной жизни. При том, что доля русскоязычного (потомков перешедших на русский украинцев в гораздо большей степени, чем "оккупантов") населения на Юго-Востоке абсолютно преобладает - образовательную политику украинского правительства нельзя не признать дискриминационной. Рост же радикального национализма привел к обычным в таким случаев, хотя и не ожидаемым сами националистами последствиям - Украина треснула и в современных границах вряд ли сохранится.