Слово «империализм» употреблялось немарксистами и ранними марксистами во множестве значений.
Однако классическим является описание, данное Лениным — империализма как стадии капитализма, наступившей в начале XX века — посмотрим же, насколько ленинская работа «Империализм как высшая стадия капитализма» (ПСС, т. 27, с. 300-426: http://leninism.su/works/66-tom-27/2080-imperializm-kak-vysshaya-stadiya-kapitalizma.html ) актуальна сейчас.
Начинает Ленин с концентрации производства — отметим, что «крупными» тогда считались предприятия с числом работающих от 50, часть которых (с числом работающих до 100) в современной РФ считалась бы (http://www.consultant.ru/document/cons_doc_LAW_52144/08b3ecbcdc9a360ad1dc314150a6328886703356/#dst100019 ) «малыми» — и последующей монополизации производства.
Как результат, «Производство становится общественным, но присвоение остается частным. Общественные средства производства остаются частной собственностью небольшого числа лиц. Общие рамки формально признаваемой свободной конкуренции остаются, и гнет немногих монополистов над остальным населением становится во сто раз тяжелее, ощутительнее, невыносимее» (с. 321) — безусловно, это актуально и сейчас (обратим внимание — если во времена Ленина буржуазные партии представляли интересы различных составляющих этого класса, то сейчас стоящих за партиями капиталистов сплошь и рядом можно назвать просто по именам).
Переходит он и к возрастающей роли банков (с. 326, «По мере развития банкового дела и концентрации его в немногих учреждениях, банки перерастают из скромной роли посредников в всесильных монополистов, распоряжающихся почти всем денежным капиталом всей совокупности капиталистов и мелких хозяев, а также большею частью средств производства и источников сырья в данной стране и в целом ряде стран»).
Что мы видим в наши дни? В рейтинге крупнейших компаний мира, составленных буржуазным изданием Forbes по 4 показателям (выручка, прибыль, активы и рыночная капитализация) из 10 занимающих первые места — 7 банков (включая 5 первых подряд): https://www.forbes.com/global2000/#3b6b701f335d
Далее Ленин принимает (хотя и называет неполным из-за отсутствия указаний на связь с монополизмом) определение Гильфердинга «Финансовый капитал: капитал, находящийся в распоряжении банков и применяемый промышленниками» (с. 343) и обращает внимание на контроль крупных компаний над дочерними АО (с. 345) — как мы видим, по-прежнему актуально.
Переходя от национального уровня к международному, Ленин обращает внимание на вывоз капитала сильнейшими капиталистическими странами (с. 359-364) и раздел мира между союзами капиталистов (с. 364-373) и, как следствие, великими державами (с. 373-385 — см. возрождение «доктрины Монро» в Западном полушарии, ЕС с преобладанием Германии, господство Франции в значительной части Африки и попытки Китая и РФ создать аналогичные сферы влияния — хотя классическая колониальная система потерпела крах, значительное сходство осталось).
Из всего этого и вытекает определение империализма как отдельной стадии капитализма (с.386-387):
«следует дать такое определение империализма, которое бы включало следующие пять основных его признаков: 1) концентрация производства и капитала, дошедшая до такой высокой ступени развития, что она создала монополии, играющие решающую роль в хозяйственной жизни; 2) слияние банкового капитала с промышленным и создание, на базе этого «финансового капитала», финансовой олигархии; 3) вывоз капитала, в отличие от вывоза товаров, приобретает особо важное значение; 4) образуются международные монополистические союзы капиталистов, делящие мир, и 5) закончен территориальный раздел земли крупнейшими капиталистическими державами. Империализм есть капитализм на той стадии развития, когда сложилось господство монополий и финансового капитала, приобрел выдающееся значение вывоз капитала, начался раздел мира международными трестами и закончился раздел всей территории земли крупнейшими капиталистическими странами».
Это приводит Ленина (с. 396-406) к характеристике империализма как загнивающего капитализма нескрываемо капиталистического характера, с ростом числа рантье, переносом промышленного производства в зависимые и отсталые страны, преобладанием иммигрантов на наиболее низкооплачиваемых работах и господством оппортунистических настроений среди высокооплачиваемой части рабочих развитых стран.
Обратим внимание, что Ленину еще приходится объяснять значение слова «инвестор», употребленного британским либеральным экономистом Гобсоном:
«„Агрессивный империализм, — читаем далее у Гобсона, — который стоит так дорого плательщикам налогов и имеет так мало значения для промышленника и торговца,., есть источник больших прибылей для капиталиста, ищущего помещения своему капиталу“... (по-английски это понятие выражается одним словом: „инвестор“ — „поместитель“, рантье)...» (с. 398).
Сравним это с современной капиталистической экономикой и политикой «привлечения инвестиций» — уже не рантье ищут, куда бы вложиться, а целые страны перестраивают экономику под их интересы.
«Монополии, олигархия, стремления к господству вместо стремлений к свободе, эксплуатация все большего числа маленьких или слабых наций небольшой горсткой богатейших или сильнейших наций — все это породило те отличительные черты империализма, которые заставляют характеризовать его как паразитический или загнивающий капитализм. Все более и более выпукло выступает, как одна из тенденций империализма, создание «государства-рантье», государства-ростовщика, буржуазия которого живет все более вывозом капитала и «стрижкой купонов». Было бы ошибкой думать, что эта тенденция к загниванию исключает быстрый рост капитализма; нет, отдельные отрасли промышленности, отдельные слои буржуазии, отдельные страны проявляют в эпоху империализма с большей или меньшей силой то одну, то другую из этих тенденций. В целом капитализм неизмеримо быстрее, чем прежде, растет, но этот рост не только становится
вообще более неравномерным, но неравномерность проявляется также в частности в загнивании самых сильных капиталом стран (Англия)» (с.422-423).